Начиналась лесная чащоба. Деревья стояли почти ствол в ствол, дорога превратились в узкую тропку и постоянно терялась. Но Мыш уверенно вёл коня в самую глушь, не обращая внимания на испуганные глаза Гордона.
Лишь только раз сказал:
- Доверься мне. Я знаю, что делаю.
Это было ещё на самой кромке леса, и с тех пор Паоло молчал. Он внимательно прислушивался и приглядывался к одному ему понятным приметам.
Где-то в листве пронёсся странный свист. Происхождения явно не природного.
- Стой, - шепнул Мыш Гордону. Лошади замерли. Лес напряжённо молчал.
Шелест, свист. Совсем рядом. Паоло не успел среагировать. А может, и намеренно
не хотел. Верёвочная петля стянулась на его плечах. Мыш только усмехнулся: он ждал такого приёма.
- Какие гости пожаловали! - раздался голос из-за дерева, - Богатенькому захотелось острых ощущений!
Зашуршала трава и опавшие сучья. Дюжина молодцов во всеоружии окружили Мыша и Гордона.
- Мне нужен Длинный Лон, - произнёс, наконец, Паоло, пристально осматривая лица и фигуры разбойников.
- Зачем он тебе?! - опешил один из них. Длинный и тощий как скелет, в грязном сером плаще.
- Привет и письмо ему от Большого Брэга, - уверенно ответил Мыш и, выждав пару секунд, добавил:
- Может, развяжешь?
Удивлённый бандит снял петлю. Паоло легко спрыгнул на землю.
- Ты – Длинный Лон? - спросил он, продолжая изучать людей взглядом.
- Чем докажешь, что ты от Брэга? - подозрительно сощурившись, парировал вопросом на вопрос тощий.
Мыш поднял правую руку. На безымянном пальце сверкнул массивный перстень с чёрным камнем.
- Узнаёшь?
Разбойник кивнул.
- Ну тогда получи письмо.
Паоло достал из кармана помятый листок и протянул ему.
Длинный
Лон взял письмо и присел на поваленный ствол. Читать. Его шайка стала за спиной главаря, тупо пялясь в бумагу. Сомнительно, чтобы кто-то из них умел читать. Разве что знал отдельные буквы.
- День, проведённый в воровском районе, - тихо ответил Мыш на немой вопрос, застывший глазах Гордона.
- Добро пожаловать, Бартон Непоседа! - произнёс Лон, поднимая глаза от письма и протягивая Мышу руку, - Что ж ты в таком виде в лес заявился?
- А ты поди выберись из города средь бела дня по-другому. Или ты предложишь шастать ночью по незнакомому лесу? - усмехнулся Паоло, пожимая руку разбойника и присаживаясь рядом с ним, - Гордон, лошади за тобой, - обратился он к слуге.
Тот кивнул. Один из шайки приблизился к нему:
- Пойдём.
И они скрылись за деревьями. Мыш и разбойники проводили их взглядами.
- Бартон… - окликнул Паоло один из бандитов.
- Да? - быстро обернулся к нему Мыш.
Проверка. Тот ли он, кем назвался.
- … откуда ты к нам?
- С запада… - соврал Паоло.
«Интересно, Гордон со страху не забыл свою легенду?»
- … Дело в Аргизе подвернулось. Вот и путешествую.
- Что за парень с тобой? - не унимался всё тот же разбойник.
- Гордон. Слуга. Так, для мелких поручений. Недавно взял. Только на это дело. Задание не из лёгких выпало – одному несподручно.
- Что за дело? - вмешался в разговор Длинный Лон.
- По военной части. Заметили у нас там, что войско в Аргизе засуетилось. К чему бы это? Вот и разбираюсь. Чего доброго к нам ещё пожалуют.
- «К нам» - это куда? - поднял бровь главарь, впиваясь взглядом в Паоло.
- Лес Одинокой Звезды. Слышал про такой? - мгновенно отреагировал Мыш: свою легенду он знал чётко.
- О да-а-а… славные ребята там… - протянул разбойник.
- Не смущайтесь, не про вашу честь сборы.
- А про чью? - лукаво подмигнув Лону, спросил Паоло.
- Да говорят, Альянс Полуночи пожаловать собирается…
«Всё же что-то пронюхали!» - отметил про себя Мыш.
- А-а-а… Это те. Из Замка на севере. Им что, спокойно не живётся? - притворно расхохотался он.
- Сделаем ставки, кто выиграет?
Веселье передалось и разбойникам.
- А и в правду, кто? - ухмыльнулся Лон.
- Давайте-ка обмозгуем вопросец… Билл, тащи карту…
Около часа разбойники крутили карту во все стороны, смеялись, пили. Паоло, казалось, был занят тем же самым. Вот только мысли шли в абсолютно другом направлении. Разбойничья карта была истинным сокровищем: и город, и окрестности, и записи об охране, и последние сведения о передвижениях аргизской армии. Мыш напряжённо думал, как бы ему такой клад да в собственные руки получить. Наконец, он решился на прямой разговор.
- Послушай, Лон, - обратился Паоло к главарю.
- Как бы мне эту карту заполучить?
И, видя подозрительно-недоумённый взгляд Длинного, добавил:
- Грейвс на слово не верит никому.
Разбойники как-то разом затихли, уставившись на Мыша. В душе у того похолодело. «Сейчас…», - подумал парень, оставляя мысль недосказанной. Впрочем, и так понятно, что получалась она безрадостной. Но сила воли не позволила страху проявиться во вне.
- Чего замолчали? - рыкнул Паоло, - Мне деньги платят за доказательства, а не за слова.
Молчание разбойников приводило к мысли, что сейчас придётся бежать отсюда во всю прыть. Лон медленно оглядел шайку, затем Мыша. Вновь своих. Как специально тянул время.
Тишина угнетала.
Впрочем, Мыш заранее знал, что подобное сокровище даром никто не отдаст, а потому уверенно спросил:
- Сколько?
Длинный опять посмотрел на разбойников и выразительно вскинул бровь. Паоло предпочёл остаться на месте, хотя знал, что сейчас случится. Двое подошли к нему и, грубо схватив за плечи, резко подняли. На пару мгновений у Мыша закружилась голова. Сильно, до темноты в глазах. Что ни говори, самочувствие его в последние дни нельзя было назвать хорошим. Не умел он себя беречь, хотя и старался.
Лон подошёл к Паоло вплотную.
- Кто подослал?
- Грейвс из Леса Одинокой Звезды, - без тени сомнения в глазах ответил Мыш.
- Зачем?
- Разведать про аргизское войско.
- Карта на что?
А вот к этому вопросу Паоло был не готов: несколько секунд молчал, читая в глазах Лона растущую кровожадную радость. Ответ пришёл неожиданно.
- Сам в гости собирается. Должок тут есть. К командиру гвардии Квентину Гереро, - на одном дыхании выпалил Мыш, а сам в это время думал: «Как хорошо, что разбойники полупьяные. Гордона не замечают. Жаль только, что дать ему знак сейчас нельзя. А ведь надо спровадить его отсюда… Впрочем, поглядим. Может, обойдётся».
- Обыскать! - коротко приказал Лон.
«Скверно!» - пронеслось в голове у Паоло, - «Могут и мою карту отобрать». Радовало лишь то, что больше находить было нечего.
- Это что? - раздражённо спросил Длинный, обнаружив эпистолярные труды Мыша.
- Карта, - с издёвкой произнёс Паоло.
- Откуда?
- Сам рисовал. Не знал, что у вас получше есть. Всю ночь ползал по крышам.
Сердце предательски громко колотилось, но голос его был твёрд. Хотя, с каким трудом это удавалось…
- Почему я должен тебе верить? - поинтересовался главарь, поигрывая кинжалом.
- Потому что я говорю правду, - Мыш вскинул на Лона взгляд пронзительно-голубых глаз.
Взгляд полный решимости и боли одновременно: вскрылась и начала кровоточить рана, полученная во вчерашней пьяной драке. Однако мысли сейчас были только о том, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
- Пощадите. Он же ранен, - раздалось из-за дерева.
Гордон всё-таки выдал себя. Страх моментально улетучился, он подбежал к Паоло, на ходу доставая лекарства.
- Что? - бросил разбойник, пристальнее прежнего оглядывая парня, - Бартон, это правда? Ты ранен?
- Да, - выдавил Паоло, мысленно вперемешку ругая и благодаря слугу.
- Дозволь рану перевязать, - попросил Гордон, хватая Длинного Лона за руку.
- Перевязывай, буркнул главарь, отходя от них и присаживаясь на траву, - Оставьте их… Пока, - приказал он разбойникам.
- Безумец… - тихо и быстро зашептал Мыш Гордону, пока тот возился с раной, - … ты едва нас не погубил. Я не знаю, каким чудом мы тут ещё живы. Я где-то оплошал, ещё и ты влез… Ладно, теперь чтобы ни слова. Может, обойдётся.
Лон опять подошёл к Паоло.
- Где тебя?
- Вчера в драке ножом пырнули.
- И ты говоришь, что потом ночью по крышам путешествовал?
- Да.
Лицо разбойника приняло крайне удивлённое выражение.
- Впрочем, Брэг написал, что ты отчаянный парень. Теперь я вижу это. Сколько же платит Грейвс, чтобы так над собой измываться?
После такого вопроса Мыш едва сдержался, чтобы не сказать: «Уф! Получилось!» Он улыбнулся.
- А вот это скажу только тебе лично. Без свидетелей.
Длинный присел рядом, махнув разбойникам, чтобы отошли. Паоло шепнул ему сумму. Главарь удивлённо присвистнул.
- И на кой тебе столько денег?
Мыш вновь что-то шепнул. Глаза Лона округлились.
- Вот что. Давай-ка ты отдыхать. Сегодня я тебя ни по каким делам не пущу. Не хватало ещё, чтобы у Грейвса и до меня должок нашёлся…
(продолжение в комментах)